Jean Paul Lemieux: Le Pique Nique

Lemieux rarely painted picnics as the central subject matter for his artworks. One of the artist’s works portraying a similar theme depicts a group of students and nuns on a riverbank, congregated around a picnic blanket laden with food. That painting, from his primitivist period (1940-1946), features a pyramidal composition, topped by the steeple of a village church (Le pique nique, 1944, Musée national des beaux-arts du Québec). The artist took pleasure in denouncing the hold of religion over the people of Quebec. In 1980, the theme gave rise to a huge very colourful painting, entitled Picnic on an American Beach, today in the collection of Jacqueline and Paul Desmarais.

When Lemieux returned to this subject matter in 1968, he abandoned any religious narrative to instead imbue the scene with simplicity, pleasure and relaxation, as he did in his student drawings, where he sketched scenes from his summer vacations with Madeleine (who would become his future wife) and their friends relaxing in the sun at Port-au-Persil and Les Éboulements in Charlevoix.

This panoramic composition bears the hallmarks of his classic period (1956-1970), with three overlapping, slightly inclined, bands of colour.

The picnic takes place in the foreground, on lush green grass dotted with flowers. In the centre, a thin horizontal strip of colour evokes the water, which would have merged with the sky if the artist had not drawn a delicate horizon line. Lastly, a band of dark sky is painted in a more gestural way than the other planes of colour, from which the movement contrasts with the statuesque posture of the featureless figures placed symmetrically around the spread on the picnic blanket. The tight framing of the scene, bordered on the left and right by figures partially cut off from view, draws the eye to the picnic blanket in the centre. The blanket’s white tone with red dots of colour adds a lightness to the composition’s twilight atmosphere.

Once again, Jean Paul Lemieux succeeds in bringing together the two fundamental concerns of his art – time and space – in Le pique nique. This charming composition evokes the happy memories deeply embedded in the artist’s mind.

This essay was contributed by Michèle Grandbois, Ph.D.. Grandbois is an independent researcher, and is currently compiling a catalogue raisonné of the works of Jean Paul Lemieux.

• About the Auction

• We are pleased to offer this work in our major fall Canadian & International Fine Art Auction.
• The auction also features a Lake Superior canvas by Lawren Harris, an early abstract by Rita Letendre, an urban scene by Peter Clapham Sheppard and three iconic sculptures by British artist Lynn Chadwick. Other notable artists represented in this auction include Jean McEwen, David Hockney, and Shirin Neshat.
  

• PUBLIC PREVIEWS

  Previews will be available at our new Toronto gallery, located at 100 Broadview Avenue, just south of Queen Street East.

  Saturday, November 23 from 12 pm to 4 pm
  Sunday, November 24 from 12 pm to 4 pm
  Monday, November 25 from 10 am to 5 pm
  Tuesday, November 26 from 10 am to 5 pm
  Or by appointment.

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Le thème du pique-nique a rarement fait l’objet de tableaux à l’huile chez Lemieux. Nous lui connaissons une œuvre relative à ce loisir qui met en scène un groupe d’élèves et de religieuses au bord d’une rivière autour d’une nappe garnie de victuailles. Cette composition appartenant à sa période narrative (1940-1946) développe un plan pyramidal au sommet duquel pointe le clocher d’une église de village (Le pique nique, 1944, Musée national des beaux-arts du Québec). L’artiste se plaisait alors à dénoncer l’emprise de la religion sur le peuple québécois. En 1980, le thème donna lieu à un immense tableau très coloré, intitulé Picnic at New Smyrna Beach, aujourd’hui dans la collection de Jacqueline et Paul Desmarais.

Lorsque Lemieux reprend le sujet du pique-nique en 1968, il délaisse le narratif religieux pour imprégner sa scène de simplicité, de plaisir et de détente, à l’image de ses dessins d’étudiant où il croquait sur le vif des scènes de ses vacances estivales avec Madeleine, sa future épouse et leurs amis se détendant sous le soleil à Port-au-Persil et aux Éboulements en Charlevoix.

La composition panoramique comporte ici les caractéristiques de sa période classique (1956-1970), avec ses trois bandes superposées, légèrement inclinées. La bande inférieure, la plus grande, accueille le lieu du pique-nique sur un sol verdoyant piqué de quelques fleurs. Au centre, une mince bande évoque l’eau qui se confondrait au ciel si le peintre n’avait pas tiré une délicate ligne d’horizon. Enfin, on remarquera la bande de ciel sombre, brossée de manière plus gestuelle que les autres plans : le mouvement qui s’en dégage contraste avec la posture statuesque des personnages aux visages sans traits qui sont distribués symétriquement autour de la nappe recouverte d’agapes. Le cadrage serré de la scène, bordée à gauche et à droite par des figures incomplètes, induit le regard sur la nappe dont la blancheur et les taches rouges animent de légèreté l’ambiance crépusculaire de la composition.

Encore une fois, Jean Paul Lemieux réussit avec Le pique nique à réunir les deux préoccupations fondamentales de son art, le temps et l’espace, dans une magnifique composition qui évoque des souvenirs heureux profondément enfouis dans sa mémoire.

Cet essai a été rédigé par Michèle Grandbois, Ph.D.

Grandbois est une chercheuse indépendante qui travaille actuellement à l’élaboration d’un catalogue raisonné des œuvres de Jean Paul Lemieux.